O nosso pla neta , com todos os seus seres vivos e fa ctores físicos não vivos que os a feta m, forma um sistema muito bem orga niza do. Em 1930, Roy Cla pha m, cha mou à unida de forma da por componentes físicos, biológicos e sua s rela ções, ecossistema .
Em 1935, Arthur Tansley aprimorou o termo, descrevendo-o como sistema interativo estabelecido entre biocenoses (grupo de criaturas vivas) e o seu biótopo (ambiente onde vivem). Segundo Christopherson, numa das definições mais recentes, 1997, um ecossistema é um sistema natural no qual se encontram plantas, animais e microorganismos (fatores bióticos) numa área em funcionamento conjunto com todos os fatores físicos não vivos do ambiente (fatores abióticos). Apesar de existirem muitas possíveis definições é central a ideia que os organismos vivos estão, continuamente, envolvidos em conjuntos de relações com todos os elementos que constituem o seu meio. Também é aceite por todas as definições que os ecossistemas são sistemas abertos no sentido em que a energia e a matéria podem entrar e sair. Contudo, não existem restrições conceptuais para o tamanho que deve ter um ecossistema, o mínimo número de espécies nem para os organismos que têm que estar presentes.
A Terra pode ser considerada como um ecossistema único, que converte energia solar numa grande variedade de produtos orgânicos e que aumenta a sua complexidade biológica ao longo do tempo. No entanto podemos encontrar ecossistemas mais pequenos dentro do nosso planeta.